1859, on observe des aurores boréales aux Caraïbes. 1989, par un hiver glacial, six millions de Québécois se trouvent privés d’électricité. Le point commun entre ces deux événements ? Leur responsable : une éruption solaire ! Nous faisons le point avec Thierry Dudok de Wit et Aurélie Marchaudon sur ces évènements qui, en raison de leurs impacts potentiels sur Terre, font partie des catastrophes naturelles qui peuvent nous toucher.
« En général, nous sommes bien protégés du Soleil, explique Aurélie Marchaudon, chercheuse à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP). Notre atmosphère bloque une grande partie des rayons UV et X et notre magnétosphère dévie le vent solaire (flux de plasma). Mais quand les éruptions solaires sont suffisamment fortes et orientées vers la Terre, elles peuvent créer des perturbations sur notre planète. » L’étude de ces phénomènes est appelée “météo de l’espace”. Les éruptions solaires sont de brusques flashs de rayonnement qui se produisent à la surface du Soleil, et s’accompagnent généralement d’une violente éjection de plasma (flux d’ions et d’électrons). Tout cela dure quelques minutes. Pour le plasma, on parle d’éjection de masse coronale (EMC). Les éruptions solaires sont fréquentes mais les évènements extrêmes assez rares. Elles ont lieu au niveau des taches solaires qui sont des zones où le champ magnétique est particulièrement intense. Elles sont plus fréquentes à certaines périodes car l’activité solaire suit un cycle d’environ 11 ans qui correspond à la durée de l’inversion du champ magnétique du Soleil. Pendant les 5/6 premières années du cycle, l’activité solaire augmente jusqu’à atteindre un pic, puis diminue. Le dernier minium date de janvier 2020 et le prochain maximum est attendu pour l’été 2025.
Quels sont les effets des éruptions solaires sur Terre ?
Comment étudie-t-on l’activité solaire ?
Est-il possible de prédire les éruptions solaires ?
Toutes les réponses dans l’article CNRS INSU